勝田範彦GRBが今季４勝目

　毎年、観客アンケートの結果を翌年の運営に反映している新城ラリー。今年も多くの観客が見守る中、土曜日の午後にラリーが始まった。

　今年、スケジュールはいくぶん短縮されたものの、競技構成は例年どおり２デイで、土曜日は4.12kmのHouraisen, 3.61kmのNonhoi Short, 8.19kmのAigo-Mainから成るループを２周し、約73kmのSSのうち約32kmを消化する。

　幸先のよいスタートを切ったのは奴田原文雄ランサーEvo.10で、１周目をすべてベストタイムであがって２番手の勝田範彦GRBに8.1秒の差をつけた。勝田は２周目に入ったSS4、SS5で連続ベストラップを奪って反撃したが、SS6はふたたび奴田原が制し、勝田を6.0秒差に退けてデイ１を終えた。

　チャンピオンを争う２台が激しいバトルを繰り広げる後方では、横尾芳則がこの日すべてのSSで2位または3位の好タイムを安定して刻み、デイ１終了時点で勝田に12.7秒差の３位につけている。横尾から約22秒離された４位には杉村哲郎、そこから約12秒遅れて福永修が５位。６位は福永から2.2秒落ちの古谷哲也だが、そのわずか0.1秒差で高山仁、その3.4秒後方に松岡孝典がつけ、前戦の久万高原ラリーとほぼ同じメンバーによる混戦の様相を呈している。
優勝争いにからむと予想された石田正史はSS1、SS2を予想外に振るわない7位、9位タイムで終えたあと早くもSS3でクラッシュし、戦線を離脱していた。

　デイ２のSS本数は前日と同じ６本ながら、距離は約42kmとやや長くなる。この日も奴田原が機先を制し、勝田、横尾がこの順に続いた。いっぽう、前日は混戦グループの最後方にいた松岡孝典と古谷哲也が発奮し、それぞれ４位と５位のタイムを記録して追い上げにかかる。しかし松岡と古谷は続くSS8のほとんど同じ場所でコースアウトし、そこでラリーを終えてしまった。

　いっぽうSS8で本領を発揮したのがターマックキング勝田だ。毎年多くのリタイア車を出し非常に難しいといわれるこの林道で、こともなげにベストタイムを記録した勝田は、この１本だけで奴田原に8.5秒の差をつけ、2.2秒差でトップに立った。タイヤチョイスがぴったり当たっ
た杉村が勝田にわずか1.8秒落ちの２番手タイムで上がり、福永との差を30秒に広げて４位の座をほぼ確実にした。

　奴田原は続くSS9, SS10でベストを奪い返すも、勝田との差をやっと0.6秒縮めたのみ。SS8と同じコースの再走となったSS11で、勝田は奴田原を約18秒差にくだしてここまでのトータルアドバンテージを19.3秒とし、4.12kmの最終SSを残して勝利をほぼ手中にした。

　最終SSは奴田原がベストを記録するも、勝田は1.2秒差の３番手で走りきり、今季４勝目をものにした。
勝田は今年出場したターマックラリー４戦をすべて優勝で飾っており、舗装路での圧倒的な強さをあらためて印象づけた形だ。

　タイトル争いに目を転じると、ポイントリーダーの奴田原が２位になったため、勝田は今回もまた差を５ポイント縮めただけ。もし残り２戦も勝田が優勝し、奴田原が2位に入ると、有効得点(7戦分）はどちらも120ポイントとなる。
残り2戦、2人の対決からますます目が離せなくなりそうだ。

　JN3クラスは村瀬太シビックが今季４勝目をあげてランキングトップに浮上した。前戦まで首位を走っていた曽根崇仁がSSスタート時刻の間違いにより10分のペナルティを受けて9位に沈んだため、ポイント争いでは村瀬が俄然有利になった。

JN2クラスは高橋悟志が連勝したが、ランキングトップの田中伸幸が２位のポイントを加算したため、田中のタイトル獲得がますます濃厚になってきた。

　JN1.5クラスは、天野智之が２位に約50秒の差をつけて快勝。ランキングトップの大井こずゑは３位に入ってポイントを加算し、チャンピオンに向けてまた一歩前進した。とはいえ、天野にもまだ可能性は残っている。

JN1クラスは西山敏が今季２勝目をあげてタイトル戦線で頭一つ抜け出した。

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