昨年、日本で初めて世界ラリー選手権ラリージャパンが開催された。全日本ラリー４輪駆動部門のレギュラーメンバーのほとんどが参加し、世界のワザを目の当たりにして彼らは畏怖を覚えながらも切磋琢磨を誓った。05年全日本ラリー選手権４輪駆動部門は、昨年10月末に行われた最終戦から、実に７ヶ月のインターバルをおいての開始となる。この７ヶ月、テクニックの向上もさることながら、マシンのセットアップに励んだドライバーが多いようだ。ＦＩＡルールに準拠したＲＮ車両が国内ラリー車両規定に設けられて今年で３年目。これまでのＲＢ車両からＲＮ車両にスイッチするドライバーが多く見受けられる。そういう意味でも05年開幕戦の「ひえつき'05」は、非常に注目度の高いイベントといえるだろう。
　各クラスの見所を見ていこう。Ａクラスは昨年まで３人の常連ドライバーたちの戦いだったが、ことしはその内の一人である島田雅道が参加せず、04年Ａクラスチャンピオンの平塚忠博と03年Ａクラスチャンピオンの小野寺清之の争いとなるだろう。Ｂクラスは、06年から４ＷＤターボのターボなし車両、つまりＲＢ車両が全日本ラリーに参加できなくなるため、いわば「最後のチャンピオン」を賭けた戦いがスタートする。04年チャンピオンの原口真をはじめ往年のベテラン大嶋治夫や田中伸幸、関根正人らの戦いとなるだろう。これに、地元九州の若手ドライバー下川智之がどれくらい食いついていくかも注目だ。
　そしてＣクラス。前人未到の全日本Ｃクラス６度目のチャンピオン獲得を目指して奴田原文雄が万全の体制で臨んでくる。ただ奴田原は前週に行われるＷＲＣ第６戦キプロスに参戦してから椎葉村に直行するだけに、長旅の疲れが心配される。打倒奴田原を誓うのは、チームメイトの田口幸宏、インプレッサのチャンピオン奪回を目論む勝田範彦と鎌田卓麻、そしてベテランのランサー遣いである石田正史と石田雅之。これに岩下英一や福永修、炭山裕矢ら若手がどうからむがが注目だ。そして楽しみなのが04年２輪駆動部門Ｂクラスチャンピオンの飯泉忠男。２年連続でチャンピオンを獲得して、満を持してのステップアップ。昨年の全日本ラリー４輪駆動部門の北海道ラウンド２戦に、ボロボロのランサー・エボリューションIIを駆ってオープンクラスに参戦して、手ごたえをつかんだという飯泉。どこまで食いついていけるか、注目したい。
「ひえつき」は20年の長きに渡って椎葉村の全面的な協力の下、行われてきたイベントだ。昨年日本全国に猛威を振るった台風23号。その影響で椎葉村の道路は壊滅的な打撃を受けた。一時は05年の「ひえつき」開催が危ぶまれるほどの状況だったが、ＪＲＣＡをはじめラリー関係者の援助活動などもあり、ラリーに使用する林道も含めて復旧することができた。「ひえつき」の名物といえば、毎年「ひえつき」の旗を振って応援してくれる村民たち。そういう意味では、日本では数少ない地元とラリーの素晴らしい協力体制が整ったイベントともいえる。ラリージャパンでワークスドライバーたちが「沿道で熱心に旗を振る観客に感動した」と語っていたが、そうした風景は、実は椎葉村では20年前から見られていたこと。観戦に出かける際は、村民と一緒に旗を振ってみるのもいいだろう。