勝田範彦インプレッサがターマック５勝目

　ハイランドマスターズといえば、素晴らしい紅葉が名物の一つになっているが、一昨年は暖冬のため色づきが遅れ、去年はラリージャパンへの配慮により10月の第１週に開催された。全日本ラリーが紅葉と時を同じくして行われるのは３年ぶりだ。

　金曜日のレッキは錦秋を愛でるに最適な好天に恵まれたが、一夜明けると空は曇り。午後に一時雨が降るという天気予報にも関わらず、朝から雨粒が落ちてきた。ラリーのスタートは午前11時。この後の天気の推移によっては、各チームのタイヤチョイスが勝負のカギを握ることになりそうだ。

　３年連続総合チャンピオンをめざす勝田範彦インプレッサと、３年ぶりチャンピオン奪還を狙う奴田原文雄ランサーの戦いは、ポイント上では奴田原がかなり有利とはいえ、実質的にはどちらにとっても条件はほとんど五分五分ともいえる。そんな厳しい状況の中、今回もターマックキング勝田範彦がその名にたがわずSS1を制した。

　SS1と同じ林道をリピートするSS2は、勝田と同くダンロップユーザーの石田正史が0.3秒差でベストラップを奪い、駐車場に作られた30秒ほどの短いコースで競うSS3、SS5は、いずれも元ジムカーナチャンピオンの古谷哲也が制したが、同じ林道の３度目となるSS4では勝田が再びベストタイムを刻み、２番計時の奴田原を5.1秒差に突き放した。セクション１の19kmのSSを終えた時点で、勝田が順当に先頭を走り、３位奴田原とは早くも14.5秒差。石田正史が勝田と7.3秒差で間に割って入っている。

　１時間のサービスを挟んでラリーカーは午後４時前にサービスパークを出発、SSが始まるのは午後５時に近く、ナイトステージに突入する。このセクション、「一時雨の後曇り」という天気予報を信じたクルーはドライ用タイヤをチョイス、天気予報よりも目の前の空を見て判断したクルーはウェット用を選んだようだ。

　しかし天気予報とはうらはらに空模様は気まぐれに変化し、SS中でも出走順によって路面が著しく異なる状況となった。冒頭のSS6では、トップ石田正史、２位勝田というのはほぼ予想できる展開だが、JN3クラスの村瀬太シビックが総合３番手タイム、曽根崇仁セリカが6番手、JN1.5クラスの青島巧が７番手タイムを記録するなど、後方出走になるほど路面が乾いていったことがうかがえる。逆にSS7では後方ほど雨が激しくなったようだ。

　しかしこのように雨が降ったりやんだりでコンディションがころころ変わる難しい状況も、勝田には本領発揮のチャンスとなったか、SS8終了時点で２位石田正史に対して25.2秒のアドバンテージを築いてデイ１を終えた。奴田原はその3.1秒差で３番手につけている。

　明けてデイ２。ラリーは舞台を高山市の南西部へ移す。高山市東部で展開したデイ１のほぼ半分が、過去何十年も使ってきた林道であったのに対し、デイ２の林道はいずれも歴史が浅く、過去１～２度しか使ったことがない。その冒頭のSS9を制したのは、デイ１で４位につけていた横尾芳則ランサーだ。しかし横尾は続くSS10でフロントをヒットしインタークーラーを破損。SS10を走りきった時点でラリーを終えることになってしまった。
　
　いっぽう奴田原はSS9で横尾に次ぐセカンドベストを刻み、石田正史を逆転して２位に浮上。続くSS10では石田正史がわずかに奴田原を上回り、SS10終了時点で1/10秒単位までまったく同タイムの２位に並んだ。だがこのデッドヒートは、SS11で石田正史がコースアウトしたことであえなく決着した。

　勝田はラリー終盤のSS10、11、12を連続ベストタイムで締めくくり、今年ターマックラリーでは土つかずの５勝目を達成。しかし奴田原が２位を手に入れたため、ポイントでは依然として奴田原がリードしており、タイトルをかけた勝負は最終戦に持ち越される。
　
　JN3クラスは村瀬太シビックがターマック全勝の５勝目をあげてクラスチャンピオンを確定した。村瀬は初のタイトル獲得となる。JN2クラスは高橋悟志が３連勝し、逆転チャンピオン奪取へ望みをつないだ。

　JN1.5クラスは、天野智之が優勝しても大井こずゑが4位に入れば大井のタイトルが決まるという状況でスタート。天野はセクション１では順当にトップを走っていたが、セクション２でタイヤ選択に失敗して遅れ、最終的にはSS10でドライブシャフト破損のためリタイア。
天野とトップ争いをすると見られた青島巧も浮き沈みが激しく、勝ちを狙わず終始淡々と走った大井こずゑが優勝し、女性初のラリードライバーチャンピオンを確定した。

JN1クラスは成立しなかった。

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